Max Verstappen bezocht vorige week de Gran Turismo World Finals in Monaco. Hij was daar niet om zelf te racen, maar om zijn sim racing teamgenoot Mikail Hizal aan te moedigen.
Verstappen is zelf ook actief als sim racer, en gelooft heilig in sim racen als esport.
Ik weet zeker dat echt racen zal blijven bestaan, maar dit wordt zeker groter en groter. En het is ook een geweldige kans voor die jongens die zich geen echt racen kunnen veroorloven om een platform als dit te hebben om nog steeds geweldige resultaten te hebben.
Maar ondanks de gewaagde bewering van Verstappen over de toekomst van esports, zijn autosport fans toch verdeeld als het om sim racing gaat.
Waarom doen gamers mee aan sim races?
Er zijn mensen die erop neerkijken, en beweren dat het gewoon iets is voor kinderen met teveel tijd aan hun handen. Dan zijn er de spelers – die het begrijpen en er dol op zijn. En net zoals Verstappen zijn ze enthousiast over de ontwikkeling die sim racen nu maakt.
Zelfs degenen die regelmatig deelnemen aan sim-races zitten er niet allemaal in om dezelfde reden.
Sommigen doen het gewoon voor de lol – en zelfs Lewis Hamilton geeft toe dat hij soms in het geheim een beetje Gran Turismo speelt (hij is een ambassadeur voor de wedstrijd) buiten het seizoen.
“Ik speel deze game de hele winter, en dit is een soort van wat ik oefen”, zegt hij tijdens een optreden bij de Wereldfinale. “Ik heb twee [rigs] opgezet. We skiën overdag en ’s avonds hebben we wedstrijden tussen mijn broer [en ik]. Ik ben ook online geweest, ik speelde afgelopen kerst en niemand merkte me op.”
Andere Gran Turismo-gamers, sim racen omdat het behalen van de top in de game een belangrijke op zichzelf staande prestatie is.
Hizal is een student werktuigbouwkunde die niet ging gamen om de F1 te bereiken. Hij hield gewoon van de uitdaging van sim-racen en ontdekte dat hij er uitzonderlijk goed in was.
Dan zijn er mensen die geloven dat sim racen een waardevolle rol speelt in hun rijcarrière of omdat het hen een betere racer maakt in de echte wereld.
F1-sterren zoals Verstappen en Lando Norris concurreren regelmatig online in iRacing omdat het leuk is en het hen scherp houdt.
Andere coureurs, die in een vroeg stadium van hun carrière zitten, doen aan sim racen omdat ze het zich niet kunnen veroorloven om in de echte wereld te blijven racen.
Igor Fraga, een van de huidige topsterren van sim racing, en vorig jaar een racewinnaar in het Formula Regional European Championship, twijfelt er niet aan dat zijn echte carrière voorbij zou zijn geweest als hij zijn naam niet in de kijker had kunnen houden door gamen .
Nadat hij als kind een kartingkampioenschap in Azië had gewonnen, had hij door de financiële crisis moeite om sponsors te vinden om de stap naar autoracen te financieren. Zijn enige optie was om online te blijven racen.
Door het winnen van het McLaren Shadow Project en de Gran Turismo Nation’s Cup van vorig jaar is zijn carriere enorm vooruit gegaan.
“Ik heb in Gran Turismo veel dingen geoefend en geleerd die mijn vaardigheden op het echte racecircuit zeker hebben verbeterd. En vooral sinds vorig jaar heb ik veel aandacht in de media, wat heeft geholpen met sponsors en alles. Dus, het heeft me echt echt geholpen.”.
Voorbeelden zoals Fraga zijn van het grootste belang voor het bestuursorgaan van de autosport, dat ervan bewust is dat de toenemende kosten van karting de achterban van echte autosport te duur maken. Daarom heeft het zijn eigen betrokkenheid bij sim racing opgevoerd en heeft hij vorig jaar het eerste Gran Turismo World-kampioenschap gecertificeerd.
De FIA ziet voordelen in sim racing vanwege de lage kosten van deelname aan digitale races. “We verlagen de financiële barrières, wat altijd het probleem is met de motorsport zoals we die kennen.
“Dus laten we zeggen dat je voor $500, of zoiets, je apparatuur kan kopen die gelijk is aan wat de beste coureurs [in sim racing] gebruiken.”
“Het is heel belangrijk dat we manieren ontwikkelen om motorsport weer toegankelijk te maken.”
Formule 1 Teams en auto fabrikanten zijn ook met sim racing bezig. F1 is erin geslaagd om alle 10 de teams aan boord te krijgen met zijn eigen officiële eSports-serie.
Tijdens het Gran Turismo-evenement bleef het niet onopgemerkt dat autofabrikanten enkele van hun fabrieksrijders hadden gestuurd om assistentie te bieden aan de simracers die meededen aan de Manufacturers ‘Cup.
Sim Racen als Esports nog klein
Qua esport staat sim racen nog steeds in de kinderschoenen. F1 organiseerde zijn eerste F1 Esport series in 2017, terwijl de eerste wereldfinale van Gran Turismo vorig jaar plaatsvond.
Het is dan ook geen verrassing dat sim-race-evenementen nog niet kunnen concurreren met de kijkcijfers van meer gevestigde Esports-evenementen en het ongelooflijke prijzengeld van andere games nog niet kunnen bieden.
Volgens gegevens van Esports Charts was het grootste Esports-evenement van 2019 het League of Legends Wereldkampioenschap, dat een piekpubliek van bijna 4 miljoen kijkers trok voor één game – en in totaal 137 miljoen bekeken uren had.
Voor het seizoen 2018 telde F1’s eSports-publiek 1,2 miljoen tv-kijkers en 3,2 miljoen livestreamers van de drie live-evenementen die het organiseerde.
Volgens cijfers van Twitch blijkt dat de League of Legends World Cup op dat platform een piekpubliek van 1,7 miljoen had – terwijl het meest recente evenement van F1 slechts 10.000 streams had.
In termen van prijzenpotten komt het grootste aanbod in gaming van Fortnite, dat een fonds van $30 miljoen beschikbaar had voor de Wereldbekerfinale. De winnaar liep weg met $3 miljoen. F1’s eigen Esports-kampioenschap biedt een prijzenpot van $500.000, terwijl Gran Turismo ervoor heeft gekozen helemaal geen prijzengeld te ontvangen – wat kan worden beweerd dat het de concurrentie zuiver houdt. Soms is vechten voor eer belangrijker dan geld.
Maar wat het publiek en de geldprijs vergelijking vooral laten zien, is misschien niet hoe ver de autosport van Esports op dit moment achterblijft, maar wat het potentieel is in de komende jaren.
Voor de hele autosportindustrie zijn er enorme voordelen te behalen door een heel nieuw jong publiek aan te trekken via games zoals Gran Turismo, de F1-franchise, Forza, NASCAR en Real Racing.
Aan de game-kant zal de nieuwe generatie coureurs die sim-racen als een essentieel onderdeel van een carrière zien, alleen maar meer betrokken raken bij evenementen, zoals Verstappen liet zien, en dat zal meer legitimiteit brengen.
“In vijf tot tien jaar kan dit serieus enorm zijn”, zegt hij over het zich ontwikkelende Esports-racelandschap. “Met het prijzengeld dat je in sommige games ziet, nog geen motorsport, maar League of Legends, Fortnite – deze miljoenen ponden – worden mensen wereldwijd supersterren door erg goed te zijn in videogames.